जब यूसेन बोल्ट ने इस गर्मी में लंदन में विश्व चैंपियनशिप में अपने अविश्वसनीय करियर पर समय बिताने के लिए कहा, तो कुछ अन्य एथलीट भरने के लिए कुछ बहुत बड़े, और शायद सुनहरे, जूते होंगे। यदि सभी योजना बनाने जाते हैं, तो एथलीट वेडे वैन निएकरक भी हो सकता है।
पिछले साल के रियो ओलंपिक में 24 वर्षीय दक्षिण अफ़्रीकी ने न केवल लेन आठ से 400 मीटर फाइनल जीतकर प्रतियोगिता को चकित किया - बाहरी ट्रैक कोई भी रन नहीं करना चाहता - लेकिन माइकल जॉनसन के 17 वर्षीय विश्व रिकॉर्ड को भी तोड़ना प्रक्रिया में है। वान निएकर भी इतिहास में एकमात्र व्यक्ति है जो 10 सेंटीमीटर से 100 मीटर, 20 मीटर से कम 200 मीटर और 44 सेंटीमीटर से 400 मीटर के भीतर दौड़ने वाला इतिहास है। यहां तक कि बोल्ट और जॉनसन ने भी कामयाब नहीं किया।
इस वर्ष वान नीकरक लंदन विश्व चैम्पियनशिप में 200 मीटर और 400 मीटर दोनों में प्रतिस्पर्धा करेंगे, जो कि पहले से ही जॉनसन द्वारा हासिल किया गया था, जो एक डबल जीतने का प्रयास कर रहा था।
भारी गर्मी क्या हो सकती है इसके आगे, कोच बर्लिन में एडिडास शुद्धबॉस्ट डीपीआर ट्रेनर के लॉन्च पर वान नीएकर से बात की। विश्व चैम्पियनशिप शेड्यूल की पुष्टि होने के कुछ ही हफ्तों बाद साक्षात्कार हुआ, जिससे वैन नीकर को 200 मीटर / 400 मीटर डबल पर गोली मार दी गई, इसलिए दोनों के प्रयासों की मांग उनके दिमाग में सबसे आगे थी।
200 मीटर वान निएकर ने बोल्ट के खिलाफ प्रतिस्पर्धा देखी, हालांकि जमैका ने सुझाव दिया है कि वह केवल लंदन में 100 मीटर चला सकता है। बोल्ट वैन नीकर के लिए एक प्रेरणा रही है, और उन्होंने यह भी भविष्यवाणी की कि दक्षिण अफ़्रीकी पिछले साल के ओलंपिक में कुछ खास कर देगा।
"हमने जमैका में बात की और उसने कहा कि वह वास्तव में विश्वास करता था कि मैं 400 मीटर में विश्व रिकॉर्ड तोड़ सकता हूं। इस तरह के एक महान एथलीट से इतनी उच्च प्रशंसा प्राप्त करना मेरे लिए एक बड़ा आत्मविश्वास बूस्टर था।"
एथलीट हमेशा अपनी दौड़ दौड़ने के बारे में बात करते हैं और दूसरों के काम पर प्रतिक्रिया नहीं देते हैं, लेकिन कुछ ने कभी भी रियो ओलंपिक 400 मीटर फाइनल में वैन निएकर के रूप में अभ्यास में इतनी स्पष्ट रूप से इसे रखा है। बाहरी लेन में से, पसंदीदा मध्य लेनों से बहुत दूर, उन्होंने कभी भी अपनी प्रतिस्पर्धा को कभी नहीं देखा क्योंकि वह जीत के लिए घुस गए, लेन आठ के ओलंपिक स्वर्ण जीतने वाले पहले व्यक्ति बने।
वान निएकर कहते हैं, "यह छिपाने में एक आशीर्वाद था।" "प्रतिस्पर्धा को देखने में सक्षम नहीं है, बस वहां जाकर अपनी खुद की दौड़ चल रही है - मेरे पास कोई अन्य विकल्प नहीं था। आप किसी के साथ पकड़ने की प्रतीक्षा नहीं कर सकते!"
यद्यपि वह 400 मिलियन से अधिक ओलंपिक और विश्व चैंपियन हैं, लेकिन यह एक दूरी है कि वान निएकर ने हाल ही में वास्तव में प्रतिस्पर्धा शुरू कर दी है।
"मैं 100 मीटर और 200 मीटर का प्रेमी हूं। यह केवल चोट के कारण था कि मैं लगभग चार या पांच साल पहले 400 मीटर कर रहा था। मैं वास्तव में 400 मीटर के लिए अभी भी एक नौसिखिया हूँ।"
जॉनसन के 400 मीटर रिकॉर्ड (एक नौसिखिया के रूप में, याद रखें) को तोड़ने के बाद, वान नीएकर की हिट-लिस्ट पर बोल्ट का 200 मीटर बेंचमार्क हो सकता है।
"हम देखेंगे," वह हंसते हैं। "वहां जाने के लिए मेरे पास इतना काम है। हम कभी नहीं जानते - अगर आपने पिछले साल 400 रिकॉर्ड प्राप्त करने के बारे में मुझसे पूछा था तो मैंने आपको वही जवाब दिया होगा!"
बोल्ट के नेतृत्व में, जमैका ने हाल के ओलंपिक और विश्व चैम्पियनशिप में स्प्रिंट दौड़ पर हावी है, लेकिन वान निएकर ने दक्षिण अफ्रीका के लिए इसी तरह की सफलता का नेतृत्व करने की उम्मीद की है।
हमारे पास बहुत अधिक क्षमता है, लेकिन केवल हम एक देश के रूप में और व्यक्ति उस पावरहाउस को बना सकते हैं। हमें नियंत्रण कक्षों को नियंत्रित करना है। मेरे लिए, मैं खुद को ट्रैक और फील्ड में एक पावरहाउस बनाना चाहता हूं। यह सबसे अच्छा है कि मैं एक एथलीट के रूप में कर सकता हूं।
"ट्रैक और फील्ड को अभी भी हमारे देश में इतनी वृद्धि की जरूरत है। समर्थन धीरे-धीरे लेकिन निश्चित रूप से बढ़ रहा है। दक्षिण अफ्रीका के लोग खेल पसंद करते हैं। हमें सिर्फ संख्याओं में आने और हमें वापस लाने का कारण देने की आवश्यकता है।"
वान निएकर ने लंदन में 200 मीटर / 400 मीटर डबल को पूरा करना चाहिए, वह खुद को ट्रैक और मैदान के नए राजा के रूप में स्थापित करेगा। इससे ओलंपिक चैंपियन के लिए भी दबाव का एक नया स्तर सामने आएगा, लेकिन दक्षिण अफ़्रीकी को इसके बारे में कोई डर नहीं है।
वान निएकर कहते हैं, "क्या कोई दबाव नहीं है?" "कुछ साल पहले जब मैं दुनिया का नंबर एक होने के करीब भी नहीं था, वहां उठने के लिए बहुत दबाव था। अब जब मैं यहाँ हूँ मैं बस इस पल का आनंद लेने जा रहा हूं।"
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